L’un des éléments les plus emblématiques du jardin japonais est le tsukubai, le bassin d’ablution en pierre. C’est une pierre qui retient l’eau et sert à se laver les mains ; mais le mot « tsukubai » vient du verbe « tsukubau », qui signifie s’accroupir en courbant le corps. Autrement dit, c’est un objet auprès duquel on puise l’eau et l’on se lave les mains accroupi, en gardant une posture basse.
Il serait plus pratique de le faire assez haut pour se laver les mains sans avoir à se baisser. Pourtant, le faire bas a tout son sens.
Le tsukubai est en effet l’un des aménagements liés à l’étiquette de la cérémonie du thé (chanoyu). Dans la cérémonie du thé, tous les invités sont traités sur un pied d’égalité, même un seigneur. Au tsukubai, sur le chemin du pavillon de thé, chacun se purifie en se baissant, en inclinant la tête et en se rinçant les mains et la bouche. C’est pourquoi le tsukubai a une taille adaptée à une posture basse.
Le tsukubai aurait été imaginé et installé par Sen no Rikyū, grand maître de la cérémonie du thé dans l’esprit du wabi et du sabi, et il est devenu un aménagement indispensable du jardin de thé. Depuis, il est toujours présent dans les jardins japonais, auxquels il apporte une atmosphère unique.
